Il codice NACE, acronimo di "classificazione statistica delle attività economiche nelle Comunità europee", è un sistema ampio di categorizzazione utilizzato per standardizzare e armonizzare le definizioni delle attività economiche e industriali nei paesi dell'Unione europea. Questa nomenclatura fu ideata nel 1970 dall'Eurostat, l'ente statistico della Commissione Europea, con il nome di "Nomenclature statistique des activités économiques dans la Communauté européenne". Nel corso degli anni, questa classificazione è stata soggetta a revisioni e perfezionamenti, con l'ultima rassegna nel 2002 attraverso il Regolamento (CE) n. 29/2002 della Commissione, che correggeva il precedente regolamento (CEE) n. 3037/90 del Consiglio relativo alla classificazione statistica delle attività economiche nelle Comunità europee.

Un'importante revisione dei codici NACE (Rev. 2) è stata effettuata nel 2006 e implementata nel 2007. Le prime applicazioni pratiche di questa revisione nel campo statistico si sono verificate nel 2008, e da allora la nuova classificazione ha trovato ampio utilizzo in tutti i paesi membri dell'Unione europea.

La classificazione NACE deriva dall'ISIC (International Standard Industrial Classification), un sistema internazionale di categorizzazione delle attività economiche e industriali introdotto dalle istituzioni statistiche delle Nazioni Unite. L'ultima revisione di quest'ultimo (Rev. 4) risale al 2008. Inoltre, l'Istat ha realizzato una tabella di conversione che traduce i codici NACE nei codici ATECO.

Con l'obiettivo di prevenire incomprensioni a livello statistico tra i vari settori e le attività svolte da soggetti fisici e giuridici all'interno dell'Unione europea, nonché tra le diverse definizioni adottate in ciascun Stato membro, è emersa la necessità di uniformare le definizioni delle attività economiche europee. Per affrontare questa esigenza, ciascun istituto nazionale di statistica ha sviluppato una tabella di conversione che consente di tradurre automaticamente, a livello nazionale, i codici NACE. In Italia, l'ISTAT si occupa di tradurre i codici NACE nei codici ATECO, procedura attuata successivamente alla revisione 2 del 2007.